Mentre milioni di pannelli solari invecchiano, i riciclatori sperano di trarne profitto

L'impianto solare messicano di Villanueva, il più grande parco solare delle Americhe. Enel

I pannelli solari hanno una durata di 25-30 anni, ma contengono metalli preziosi, tra cui argento e rame. Con l’imminente aumento dei pannelli scaduti, stanno emergendo aziende che cercano di riciclare i materiali riutilizzabili e tenere i pannelli fuori dalle discariche.

Di Jon Hurdle • 28 febbraio 2023

A Odessa, in Texas, i lavoratori di una startup chiamata SolarCycle scaricano camion che trasportano pannelli fotovoltaici a fine vita appena raccolti da parchi solari commerciali negli Stati Uniti. Separano i pannelli dai telai in alluminio e dalle scatole elettriche, quindi li inseriscono in macchine che staccano il vetro dai materiali laminati che hanno contribuito a generare elettricità dalla luce solare per circa un quarto di secolo.

Successivamente, i pannelli vengono macinati, triturati e sottoposti a un processo brevettato che estrae materiali preziosi, principalmente argento, rame e silicio cristallino. Questi componenti verranno venduti, così come l’alluminio e il vetro di valore inferiore, che potrebbero persino finire nella prossima generazione di pannelli solari.

Questo processo offre uno sguardo su cosa potrebbe accadere a un’ondata prevista di pannelli solari in disuso provenienti da un settore che rappresenta la fonte di energia in più rapida crescita negli Stati Uniti. Oggi, circa il 90% dei pannelli negli Stati Uniti ha perso la propria efficienza. a causa dell’età o difettosi finiscono in discarica perché tale opzione costa una frazione del loro riciclaggio.

Ma i sostenitori del riciclaggio negli Stati Uniti affermano che un maggiore riutilizzo di materiali preziosi, come argento e rame, contribuirebbe a promuovere l’economia circolare, in cui i rifiuti e l’inquinamento vengono ridotti riutilizzando costantemente i materiali. Secondo un rapporto del 2021 del National Renewable Energy Laboratory (NREL), il riciclaggio dei pannelli fotovoltaici potrebbe anche ridurre il rischio che le discariche disperdano tossine nell’ambiente; aumentare la stabilità di una catena di fornitura che dipende in gran parte dalle importazioni dal Sud-Est asiatico; abbassare il costo delle materie prime per i produttori di energia solare e di altro tipo; ed espandere le opportunità di mercato per i riciclatori statunitensi.

Naturalmente, riutilizzare pannelli degradati ma ancora funzionanti è un’opzione ancora migliore. Milioni di questi pannelli finiscono ora nei paesi in via di sviluppo, mentre altri vengono riutilizzati più vicino a casa. Ad esempio, SolarCycle sta costruendo una centrale elettrica per la sua fabbrica in Texas che utilizzerà moduli ricondizionati.

La prospettiva di un futuro eccesso di pannelli scaduti sta stimolando gli sforzi di una manciata di riciclatori solari per affrontare un disallineamento tra l’attuale accumulo di capacità di energia rinnovabile da parte di servizi pubblici, città e aziende private – milioni di pannelli vengono installati a livello globale ogni anno – e un carenza di strutture in grado di gestire questo materiale in modo sicuro quando raggiungerà la fine della sua vita utile, tra circa 25 o 30 anni.

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Secondo l’ultimo rapporto trimestrale della Solar Energy Industries Association e della società di consulenza Wood Mackenzie, negli Stati Uniti si prevede che la capacità solare in tutti i segmenti aumenterà in media del 21% all’anno dal 2023 al 2027. L’aumento previsto sarà aiutato dallo storico Inflation Reduction Act del 2022 che, tra gli altri sostegni per le energie rinnovabili, fornirà un credito d’imposta del 30% per gli impianti solari residenziali.

Secondo una stima del NREL, l’area coperta dai pannelli solari installati negli Stati Uniti a partire dal 2021 e che andranno in pensione entro il 2030, coprirebbe circa 3.000 campi da football americano. "È un bel po' di spreco", ha detto Taylor Curtis, analista legale e normativo del laboratorio. Ma il tasso di riciclaggio del settore, inferiore al 10%, è molto indietro rispetto alle previsioni ottimistiche di crescita del settore.

Il laminato rimosso da un pannello solare viene esaminato presso lo stabilimento SolarCycle di Odessa, in Texas. Il laminato contiene silicio, rame e argento. SolarCycle